The Conversation via Reuters Connect

Em 2017, milhares de investidores em mais de 175 países se viram com bolsos vazios depois de terem investido quase US$ 4 bilhões em uma criptomoeda chamada "OneCoin". O mentor por trás do projeto, Ruja Ignatova, desapareceu com o que se acredita ser toda a quantidade que falta.

Esta notícia atingiu um nervo no mundo das criptomoedas. A BBC até dedicou um podcast a ele. E embora este caso tenha sido uma fraude em larga escala, o fato é que esquemas fraudulentos são frequentes no mundo dos criptoativos, que inclui criptomoedas (como Bitcoin) e tokens não fungíveis (NFTs). A posse desses tokens concede aos investidores direitos que podem assumir diferentes formas (seja acesso a uma boa — como uma obra de arte — um serviço ou algo semelhante a possuir uma ação).

Tenho me interessado no estudo de fraudes por muitos anos, primeiro na minha prática profissional como auditor e contador forense, depois como pesquisador. Estou interessado principalmente nos fatores que levam à fraude, bem como nos indicadores e impactos da fraude. Mais recentemente, meu interesse se concentrou em fraudes relacionadas a criptoativos, já que essas novas tecnologias carregam novos riscos e limitações que tanto usuários/investidores quanto reguladores enfrentam.

Um relatório de 2018 de uma empresa de criptoativos estima que quase 80% de todas as ofertas iniciais de moedas (ICOs) lançadas em 2017 — como a emissão de novas criptomoedas — eram fraudulentas. É claro que não é possível medir com precisão o número de fraudes que ocorrem a cada ano, sobretudo porque a maioria não é reportada às autoridades competentes. No entanto, esse número alarmante ainda deve levantar questões para os potenciais investidores sobre como gerenciar os riscos que estão correndo.

Deve-se notar que os criptoativos estão sujeitos a pouca ou nenhuma regulamentação em todo o mundo. Órgãos reguladores, como os financiadores autorité des marchés da Québec e a Comissão de Segurança e Câmbio dos Estados Unidos, vêm trabalhando no assunto há algum tempo, mas a regulação em certas áreas está defasada. Uma das razões para isso é a natureza descentralizada e sem fronteiras desses investimentos, o que torna particularmente difícil o desenvolvimento e a aplicação de leis e regulamentos.

Investir em criptoativos está sob a alçada da tecnologia financeira, comumente referida como FinTech. As ferramentas para investir na FinTech divergem significativamente das das finanças tradicionais. Os investidores na FinTech são frequentemente impulsionados pela busca de ganhos rápidos, beirando a especulação.

O fato é que sinais de fraude — que existem há muito tempo nas finanças tradicionais, como investimentos no mercado de ações — também estão presentes na FinTech. Basta pensar em promessas de retornos incríveis, muito além do que os mercados regulados estão gerando. Ou a pressão que alguns promotores de produtos financeiros colocam sobre os investidores para agir rapidamente, o que pressiona os investidores a colocar seu dinheiro sem ter tempo para pensar em sua decisão.

Essa urgência é sentida particularmente pelos investidores quando um promotor joga em seus medos de perder uma oportunidade de investimento incrível, incitando-os a colocar seu dinheiro para baixo rapidamente, a fim de bater outros para a perseguição. Um paralelo poderia ser traçado com promoções para produtos em lojas que vendem a preços reduzidos, ao mesmo tempo em que afirmam que as quantidades são limitadas. No entanto, no caso de investir, isso muitas vezes acaba por ser um esquema fraudulento, em vez de uma oportunidade atraente.

O aspecto tecnológico dos criptoativos significa que novos indicadores de fraude surgiram em sua esteira. Uma vez que estes diferem do que os investidores estão acostumados a ouvir dos responsáveis por informá-los sobre os riscos — incluindo assessores de investimento — é muito importante que os investidores prestem muita atenção aos projetos em que estão considerando investir.

De fato, a ausência (ou quase ausência) de regulação significa que, por enquanto, os investidores são os únicos responsáveis por se proteger contra os esquemas fraudulentos que estão repletos na indústria. Alguns fundos de investimento oferecem fundos negociados em bolsa de criptomoedas. Mas o fato é que esses investimentos correm o risco de volatilidade.

Como no caso de um investimento tradicional, as equipes por trás da ICO publicam o que é chamado de "white paper". Semelhante a um prospecto para uma oferta pública — quando uma empresa levanta fundos adicionais por meio de uma oferta de ações, por exemplo — este documento fornece ao potencial investidor uma riqueza de informações sobre o projeto proposto. Entre outras coisas, explica como o projeto funciona e quem a equipe está por trás dele.

No entanto, as semelhanças com prospectos terminam ali porque, ao contrário deste último, os white papers não são regulamentados. Um emissor pode, portanto, mostrar o que quer e, por outro lado, omitir informações que possam ser úteis para um potencial investidor.

É importante notar que para a maioria dos projetos, qualquer pessoa pode emitir um white paper. Mas os reguladores recomendam fortemente que a entidade em questão seja registrada, não apenas para construir confiança com potenciais investidores, mas, mais importante, para garantir que as regras em vigor estejam sendo seguidas.

Há novos sinais de fraude que são exclusivos dos criptoativos. Temos visto white papers contendo elementos que se contradizem, incongruências ou até mesmo erros em nome de uma empresa por trás de um projeto. Alguns white papers são copiados de outros projetos e rapidamente revisados, deixando para trás erros de digitação. Deve-se notar que, como regra geral, uma ICO é um projeto único e uma cópia geralmente sinaliza um projeto fraudulento.

Outro indicador de possível fraude é um white paper no qual certas passagens são muito complexas para serem facilmente lidas. Isso deve levar o potencial investidor a questionar a seriedade do projeto. O objetivo principal de um white paper é informar um investidor, de modo que a linguagem abstruse nunca deve ser usada para projetos que estão sendo apresentados como coerentes.

Além disso, devido à complexidade tecnológica do trabalho envolvido, a equipe por trás do projeto é especialmente essencial para o seu sucesso. Portanto, se a documentação do projeto não inclui uma descrição da equipe, seja no white paper ou em seu site, essa ausência deve levantar questões na mente de um investidor.

Aliás, geralmente é bastante fácil entrar em contato com a equipe por trás de uma ICO, a fim de fazer perguntas ou obter informações adicionais sobre o projeto, o que não é o caso nas finanças tradicionais. Se um potencial investidor não pode entrar em contato com a equipe, novamente, há motivos para questionar a seriedade do projeto.

Encontrar qualquer um dos sinais de fraude discutidos acima não significa necessariamente que um projeto é fraudulento. No entanto, reconhecer esses sinais tornará um investidor mais bem equipado para gerenciar os riscos de investimento relacionados à fraude que são particularmente prevalentes no ecossistema de criptoativos.