The Conversation via Reuters Connect

A água é um dos recursos mais vitais do mundo.

Então, há razões para temer agora que fundos e outros investidores podem negociá-lo como um barril de petróleo ou ações da Apple?

Foi exatamente isso que o CME Group fez recentemente na Califórnia quando lançou o primeiro mercado futuro de água do mundo em dezembro de 2020. Simplificando, um mercado futuro permite que as pessoas apostem no preço futuro da água.

Algumas pessoas temem que o envolvimento de Wall Street no comércio de água desautorize os direitos hídricos das comunidades rurais e leve a mais escassez de um recurso já em declínio, aumentando assim o preço que todos pagam.

Como pesquisadores que estudam os mercados de commodities e a economia dos recursos hídricos, acreditamos que há muitos benefícios de um mercado futuro de água em bom funcionamento, especialmente porque as mudanças climáticas tornam a quantidade disponível para uso cada vez mais difícil de prever. O principal objetivo do mercado, afinal, é fornecer proteção aos usuários de água da Califórnia – como agricultores e cidades – contra flutuações nos preços.

Embora haja riscos reais, achamos que são mal compreendidos e exagerados. E de qualquer forma, muito poucos estão realmente negociando futuros de água.

Agricultores e fornecedores têm usado mercados futuros para gerenciar o risco associado à mudança dos preços de mercado das commodities há séculos.

Tal negociação não foi padronizada até 1848, quando a Chicago Board of Trade se tornou a primeira bolsa de futuros do mundo e começou a negociar futuros de milho, trigo e soja.

Hoje há mercados futuros para muitos tipos de ativos, desde commodities como café e petróleo bruto até moedas como o dólar e o iene.

Aqui está um exemplo típico. Digamos que o preço da soja seja de US$ 12 o bushel. Na primavera, um agricultor de soja pode vender um contrato futuro de setembro por US$ 12 o bushel que a obriga a entregar uma certa quantidade de soja no outono e receber o preço acordado em troca – independentemente de como o preço real "spot" muda. Dadas todas as incertezas da agricultura, isso torna mais fácil planejar.

O mercado futuro de água funciona da mesma forma, exceto que não há troca física do ativo – nenhuma água realmente muda de mãos. Então alguém que precisa de água, como um fazendeiro, compra um contrato para comprar água em três meses a US$ 500 por acre. Se em três meses uma seca aumentar o preço spot para US$ 550, o vendedor do contrato paga ao agricultor a diferença: US$ 50 por acre. Se um aumento repentino no fornecimento de água empurra o preço para 450 dólares, o agricultor deve pagar a diferença.

Mas para o fazendeiro, em qualquer cenário, quando ela realmente compra água para suas plantações, ela paga apenas US $ 500 por acre-pé.

Um dos aspectos mais irritantes da negociação de recursos básicos como comida ou água em uma bolsa aberta é que qualquer pessoa pode participar e especular sobre o preço futuro do recurso – qualquer um, desde fundos de hedge até comerciantes amadores – não apenas aqueles que realmente o usam. A preocupação é que eles possam afetar o preço real da água ou seu suprimento.

Entender por que isso não deveria ser uma preocupação se resume a zerar o papel de hedgers e especuladores.

Agricultores, operadores de usinas, cidades e outros que dependem da água para conduzir negócios podem usar o mercado futuro como basicamente uma apólice de seguro para cobrir seus riscos. Um agricultor pode não querer se preocupar com o aumento do preço da água no verão, então ela cobre esse risco comprando um contrato futuro que bloqueia um preço. Ou um distrito de água que vende água para usuários comerciais pode querer se proteger contra uma queda no preço para que venda um contrato. O mercado futuro permite que esses usuários de água negociem riscos.

Mas isso não seria fácil sem a participação de muitos investidores e outros especuladores para lubrificar as rodas, concordando em ser o comprador ou vendedor de qualquer contrato. Nas finanças, isso é chamado de criação de "liquidez", e permite que os comerciantes comprem e vendam esse risco uns com os outros.

Pesquisas em 21 mercados de commodities não encontraram evidências de que a participação especuladora nos mercados futuros afetou os preços dos ativos de maneiras não determinadas de outra forma pelas forças normais de oferta e demanda.

No entanto, os benefícios de cobertura dos futuros de água estão contingenciados no mercado funcionando corretamente. E há várias diferenças importantes entre os futuros de água da Califórnia e mercados mais bem estabelecidos.

Por um lado, os mercados futuros funcionam melhor quando o preço do ativo subjacente é bem conhecido. A liquidação em dinheiro de contratos futuros de produtos agrícolas como suínos e bovinos, por exemplo, depende de índices de preços calculados usando dados disponíveis publicamente, coletados pelo governo.

Há muito menos visibilidade no preço da água. O mercado futuro é baseado no Nasdaq Veles California Water Index, que é construído usando dados confidenciais de transações coletados por uma empresa privada. A falta de transparência sobre sua construção e os dados subjacentes limitará a confiança que os participantes do mercado podem ter na integridade de seus valores.

Além disso, a complexidade do uso da água e da política significa que a verdadeira extensão de sua escassez pode não ser bem capturada pelo índice, o que tornaria os agricultores e outros hedgers menos propensos a participar.

Outro desafio é que muitos dos potenciais usuários de um mercado de futuros de água – como municípios e agências governamentais – podem ter pouca experiência no mundo arriscado do comércio futuro.

Negociar em mercados futuros requer liquidação diária. Isso significa que, no final de cada dia, os perdedores do dia devem pagar os vencedores – por isso os participantes devem sempre ter dinheiro disponível. Como resultado, uma agência pública pode estar no gancho por dezenas de milhares de dólares se estiver no fim de um contrato cujas mudanças de preço mudam drasticamente.

Finalmente, a natureza da água dependente do clima – ou chove ou não – torna difícil fazer previsões significativas sobre seu preço futuro. Isso faz com que um mercado futuro se sinta mais como um rolo aleatório dos dados do que especulação racional. Como resultado, não está claro se haverá interesse suficiente dos investidores para fazê-lo funcionar.

Esses desafios podem explicar por que houve tão pouca atividade no mercado de futuros de água desde sua criação há mais de quatro meses.

O volume de negociação na bolsa não excedeu 60 contratos em um único dia desde a sua criação, uma fração dos volumes iniciais de outras commodities que receberam mercados futuros nos últimos anos. Por exemplo, os futuros do queijo block, que começou a ser negociado em janeiro de 2020, estavam em média mais de 400 negociações por dia apenas dois meses após o lançamento. Os recortes de carne de porco – que são todos os vários cortes de um suíno inteiro – começaram a ser negociados apenas um mês antes da água e atualmente estão em média mais de 1.500 contratos por dia.

Esses 60 contratos futuros de água representam 600 acres, uma parte trivial do uso total de água da Califórnia, que pode ultrapassar 100 milhões de hectares em um ano úmido.

Assim, mesmo que tal mercado possa ser útil – especialmente diante das mudanças climáticas – acreditamos que esse esforço inicial para criar futuros de água é improvável de decolar.