The Conversation via Reuters Connect

Um relatório recente da Oxfam International descobriu que 62 novos "bilionários alimentares" foram criados durante a pandemia. O relatório, divulgado antes do Fórum Econômico Mundial deste ano em Davos, na Suíça, destaca os lucros recordes obtidos pelos titãs da indústria.

Os bilionários de alimentos e agronegócios supostamente aumentaram sua riqueza coletiva em 42% nos últimos dois anos, enquanto os preços globais de alimentos subiram 33,6% em 2021, e devem subir mais 23% em 2022.

A Cargill, gigante da empresa de alimentos, deve reportar lucros recordes este ano, superando até mesmo o recorde do ano passado, de US$ 5 bilhões. De fato, três membros da família Cargill se juntaram à lista de bilionários da Bloomberg em meados de abril.

As corporações de alimentos canadenses também estão registrando um forte crescimento. Loblaws informou que seus lucros no primeiro trimestre subiram quase 40% em relação ao ano passado.

Embora a inflação seja causada por vários fatores, um dos mais perniciosos pode ser rastreado até os níveis extremos de concentração corporativa ao longo da cadeia de fornecimento de alimentos.

A pandemia inicialmente expôs rachaduras em nosso sistema alimentar industrializado supostamente eficiente através de quebras da cadeia de suprimentos, escassez de trabalhadores e restrições comerciais. Agora, podemos adicionar altos preços de alimentos e crescente desigualdade à lista.

A inflação dos preços dos alimentos cresceu muito mais rápido do que a inflação geral há décadas. A taxa geral de inflação do Canadá é a mais alta desde 1991, e a taxa de inflação de alimentos no país atingiu 7,4%.

De acordo com o relatório Canada Food Price deste ano, a conta média de supermercados aumentou 70% entre 2000 e 2020, e a renda média não manteve o ritmo.

Em meio a isso, as empresas tiveram lucros recordes. Isso indica que eles têm o poder de mercado para se isolarem desses choques, passando o risco para o consumidor.

O Canadá abriga um dos sistemas alimentares mais concentrados do mundo: a Cargill e a JBS Foods abatem 95% do gado canadense, enquanto a Weston Bakeries e a Canada Bread são responsáveis por 80% do mercado de pães. Loblaws, Sobeys, Metro, Walmart e Costco detêm cerca de 80% das vendas no mercado de supermercados.

Os consumidores não são os únicos que sofrem as consequências. Os varejistas continuaram a elevar os preços dos alimentos, enquanto os lucros dos agricultores permaneceram estagnados ou diminuíram por décadas.

A concentração corporativa está intimamente ligada à industrialização dos sistemas alimentares. A industrialização agrícola favorece a mecanização e a especialização, ambas voltadas para o aumento da eficiência.

Economias de escala — ganhos que são realizados como resultado do aumento da escala — e políticas governamentais destinadas a aumentar a produção resultaram em um declínio drástico no número de fazendas no Canadá e nos EUA entre meados do século XX e hoje.

Essa mudança levou a uma concentração na concorrência empresarial e ao longo das cadeias de suprimentos, facilitada pela supervisão frouxa do governo. As empresas também foram motivadas a se fundir e adquirir outras como estratégia para entregar valor aos acionistas.

Embora muitos reconheçam os resultados negativos de nossos sistemas alimentares industrializados – altas emissões de gases de efeito estufa, perda de biodiversidade e promoção de alimentos altamente processados, para citar alguns – eles são frequentemente posicionados como fornecendo alimentos abundantes e acessíveis para populações em crescimento.

No entanto, a recente enxurrada de artigos mostrando que a Big Food pode estar contribuindo para o aumento dos preços dos alimentos questiona a validade desta reivindicação.

Um artigo recente do New York Times sobre "ganância" explora a conexão entre a concentração corporativa de forma mais geral e preços mais altos. A ganância ocorre quando grandes corporações aumentam seus preços em tempos de conflitos extremos — como durante uma pandemia mundial.

O artigo observa que, embora a concentração corporativa exista há décadas sem inflação correspondente, o conjunto único de circunstâncias suportadas pela pandemia mudou as coisas.

A escassez de oferta, combinada com o aumento do poder de negociação dos trabalhadores, levou as corporações a mudar de fornecedores para apertar os consumidores. Ambas as abordagens demonstram os perigos do poder corporativo concentrado.

Os preços mais altos dos alimentos, em parte como resultado da concentração corporativa, têm animado o caso de apoiar a produção, o processamento e os mercados mais diversos e locais de alimentos. Com alguma sorte, essa evidência de montagem se traduzirá em investimentos em sistemas alimentares alternativos.

Durante a pandemia, esses sistemas alimentares alternativos demonstraram sua capacidade de adaptação à crise de uma forma que as cadeias de suprimentos mais distantes, mais distantes e concentradas dos mercados industrializados não poderiam.

Programas agrícolas apoiados pela comunidade, centros alimentares e plataformas de distribuição direta on-line entre agricultores e consumidores permaneceram ágeis em tempos imprevisíveis.

Se a concentração de mercado facilita a capacidade das empresas de elevar os preços em benefício, logicamente segue que mercados descentralizados de menor escala simplesmente não estão estruturados para não permitir tais táticas. Em outras palavras, esses mercados menores não serão capazes de lucrar com a crise do jeito que os mercados industrializados têm sido.

Para evitar que grandes corporações explorem crises como a pandemia, a guerra da Ucrânia e as mudanças climáticas para seu próprio benefício, precisamos que nossos governos invistam em alternativas de menor escala.