The Conversation via Reuters Connect

Painéis solares, bombas de calor e hidrogênio são blocos de construção de uma economia de energia limpa. Mas eles são realmente "essenciais para a defesa nacional"?

O presidente Joe Biden proclamou que eles estão no início de junho, quando autorizou o uso da Lei de Produção de Defesa para aumentar sua produção nos EUA, juntamente com componentes de isolamento e rede elétrica.

Como professor de engenharia ambiental, concordo que essas tecnologias são essenciais para mitigar nossos riscos das mudanças climáticas e da dependência excessiva de combustíveis fósseis. No entanto, os esforços para expandir as capacidades de produção devem ser acompanhados por políticas para estimular a demanda se Biden espera acelerar a transição dos combustíveis fósseis para a energia limpa.

Os Estados Unidos promulgaram a Lei de Produção de Defesa de 1950 no início da Guerra da Coreia para proteger materiais considerados essenciais para a defesa nacional. Os presidentes logo reconheceram que os materiais essenciais vão muito além de armas e munições. Eles invocaram o ato para proteger suprimentos domésticos de tudo, desde equipamentos de comunicação até recursos médicos e fórmula para bebês.

Para a energia, os presidentes anteriores usaram o ato para expandir o fornecimento de combustíveis fósseis, não a transição para longe deles. Lyndon Johnson usou-o para reformar petroleiros durante o embargo petrolífero árabe de 1967, e Richard Nixon para proteger materiais para o oleoduto Trans-Alaska em 1974. Mesmo quando Jimmy Carter usou o ato em 1980 para buscar substitutos para o petróleo, os combustíveis sintéticos feitos de carvão e gás natural eram um foco principal.

Hoje, o foco está na transição para longe de todos os combustíveis fósseis, um movimento considerado essencial para enfrentar duas ameaças fundamentais – mudanças climáticas e mercados voláteis de energia.

O Departamento de Defesa identificou inúmeros riscos à segurança nacional decorrentes das mudanças climáticas. Isso inclui ameaças ao abastecimento de água, produção de alimentos e infraestrutura, que podem desencadear migração e concorrência por recursos escassos. Os combustíveis fósseis são a fonte dominante das emissões de gases de efeito estufa que estão impulsionando o aquecimento global.

A invasão russa da Ucrânia destaca riscos adicionais de depender de combustíveis fósseis. A Rússia e outros adversários estão entre os principais produtores desses combustíveis. A dependência excessiva de combustíveis fósseis deixa os Estados Unidos e seus aliados vulneráveis a ameaças e a choques de preços em mercados voláteis.

Mesmo sendo o maior produtor mundial de petróleo e gás natural, os Estados Unidos foram abalados por aumentos de preços à medida que nossos aliados evitam os combustíveis russos.

A transição de combustíveis fósseis para energia mais limpa pode mitigar esses riscos.

Como explico no meu livro, "Confrontando o Impasse climático", construir uma economia de energia limpa requer quatro pilares mutuamente reforçados – eficiência, eletricidade limpa, eletrificação e combustíveis limpos.

A eficiência reduz a demanda e os custos de energia, juntamente com os encargos sobre os outros pilares. A eletricidade limpa elimina as emissões de gases de efeito estufa das usinas e permite a eletrificação de veículos, aquecimento e indústria. Enquanto isso, serão necessários combustíveis limpos para aviões, navios e processos industriais que não podem ser facilmente eletrificados.

As tecnologias visadas pelas ações de Biden estão bem alinhadas com esses pilares.

O isolamento é crucial para a eficiência energética. Os painéis solares oferecem uma das opções mais baratas e limpas para eletricidade. Os componentes da rede elétrica são necessários para integrar mais energia eólica e solar na mistura de energia.

As bombas de calor, que podem aquecer e resfriar uma casa, são muito mais eficientes do que os fornos tradicionais e substituem o gás natural ou o óleo de aquecimento por eletricidade. Eletrólitos produzem hidrogênio para uso como combustível ou matéria-prima para produtos químicos.

A produção é apenas um passo. Para que este esforço seja bem sucedido, os EUA também devem aumentar a demanda.

Estimular a demanda estimula o aprendizado fazendo, o que reduz os custos, estimulando uma maior demanda. Um ciclo virtuoso de aumento da adoção de tecnologias e queda de custos pode surgir, como tem para energia eólica e solar, baterias e outras tecnologias.

As tecnologias visadas por Biden diferem em sua prontidão para que este ciclo virtuoso funcione.

O isolamento já é barato e abundantemente produzido no mercado interno. O que é necessário neste caso são políticas como códigos de construção e incentivos que podem estimular a demanda incentivando mais uso do isolamento para ajudar a tornar as casas e edifícios mais eficientes em termos energéticos, não mais capacidade de produção.

Os painéis solares são atualmente baratos, mas a grande maioria é fabricada na Ásia. Mesmo que Biden consiga triplicar a capacidade de fabricação doméstica, a produção dos EUA permanecerá insuficiente para satisfazer a crescente demanda por novos projetos solares. Biden também fez uma pausa de dois anos na ameaça de novas tarifas para as importações solares para manter o fluxo de suprimentos enquanto a produção dos EUA tenta aumentar, e anunciou apoio a projetos de fortalecimento de redes para impulsionar o crescimento das instalações dos EUA.

Eletrólitos enfrentam uma estrada mais difícil. Eles são caros, e usá-los para fazer hidrogênio a partir de eletricidade e água por enquanto custa muito mais do que fazer hidrogênio a partir do gás natural – um processo que produz emissões de gases de efeito estufa. O Departamento de Energia pretende reduzir os custos de eletrólise em 80% em uma década. Até que ele tenha sucesso, haverá pouca demanda pelos eletrólitos que Biden espera ver produzidos.

Isso deixa as bombas de calor como a tecnologia mais provável de se beneficiar da declaração de Biden.

As bombas de calor podem reduzir o uso de energia, mas também custam mais adiantados e não são familiares para muitos empreiteiros e consumidores, enquanto as tecnologias permanecem em fluxo.

O uso emparelhado da Lei de Produção de Defesa com incentivos ao cliente, o aumento das compras governamentais e o financiamento para pesquisa e desenvolvimento podem criar um ciclo virtuoso de aumento da demanda, melhoria das tecnologias e queda de custos.

A energia limpa é, de fato, essencial para mitigar os riscos colocados pelas mudanças climáticas e mercados voláteis. A invocação da Lei de Produção de Defesa pode reforçar a oferta, mas o governo também terá que estimular a demanda e financiar pesquisas direcionadas para estimular os ciclos virtuosos necessários para acelerar a transição energética.