O governo Biden anunciou que estava colocando um congelamento de dois anos na ameaça de novas tarifas solares, lançando uma linha de vida para os instaladores solares dos EUA – e provavelmente para a capacidade de o país de cumprir suas metas climáticas.

A ameaça tarifária envolveu painéis solares importados e componentes de quatro países asiáticos que fornecem cerca de 80% das células fotovoltaicas e módulos usados nos EUA. A administração também anunciou novos planos em 6 de junho de 2022, para usar a Lei de Produção de Defesa para ajudar as indústrias a aumentar a produção de painéis solares nos EUA e dar aos fabricantes de energia solar dos EUA outros incentivos através de compras federais.

Pedimos à pesquisadora de energia Emily Beagle para explicar as mudanças e o impacto que elas poderiam ter.

Em 2020, toda a indústria solar dos EUA empregava mais de 231.000 pessoas. Cerca de 31.000 desses empregos – cerca de 13% de todos os empregos solares – estavam na fabricação.

Esses trabalhos, incluindo a construção de painéis solares e componentes, suportaram 7,5 gigawatts de capacidade de fabricação em 2020. É uma pequena fração da capacidade de fabricação global.

A maior parte do resto da força de trabalho solar dos EUA, 67% dela, trabalhou na instalação e desenvolvimento. E a maioria das células solares baratas nos painéis que instalaram veio da Ásia – especificamente, cerca de 80% das importações de painéis solares vieram dos quatro países asiáticos abordados na ordem de Biden.

As primeiras células solares de silício foram desenvolvidas no Bell Labs nos EUA nas entre 1940 e 1950, e os EUA foram líderes de fabricação. Mas a concorrência no exterior e as diferentes prioridades e políticas de energia e pesquisa levaram grande parte da indústria para fora. A China dominou a fabricação solar na última década.

Nos últimos anos, o governo federal colocou tarifas sobre as importações solares para tentar impulsionar o crescimento da manufatura dos EUA. As tarifas elevaram alguns preços, mas não impediram o crescimento das instalações solares. Em seguida, o Departamento de Comércio dos EUA anunciou em março de 2022, que havia aberto uma investigação sobre as importações solares do Camboja, Malásia, Tailândia e Vietnã. A questão era se os componentes solares da China – que enfrentavam tarifas – estavam sendo encaminhados por esses países. Se a investigação levasse a novas tarifas, o Departamento de Comércio poderia torná-las retroativas, elevando significativamente o custo para os compradores dos EUA.

Essa ameaça cortou as previsões de instalação solar dos EUA para 2022 e 2023 em 46%, de acordo com a Associação das Indústrias de Energia Solar.

Mais de 300 projetos foram adiados ou cancelados desde que o caso foi apresentado. Esses projetos cancelados ou atrasados representam 51 gigawatts de capacidade solar e 6 gigawatts-hora de capacidade de armazenamento de bateria anexada. Isso seria mais que o dobro de toda a capacidade solar instalada nos EUA em 2021, que era de 23,6 gigawatts.

A rápida instalação de energia solar para reduzir as emissões do setor elétrico é um pilar fundamental das metas climáticas do governo Biden. Para se manter alinhado com a meta climática do governo de reduzir as emissões de 50%-52% até 2030, os EUA precisam instalar cerca de 25 gigawatts de nova capacidade solar a cada ano para a próxima década. A imposição de tarifas poderia fazer com que a capacidade solar alcançasse apenas 70%-80% dessa meta.

A ordem de Biden faz várias coisas importantes para enfrentar a ameaça à indústria solar dos EUA e expandir outras tecnologias críticas para atender às metas climáticas do governo.

No curto prazo, a ordem aborda a ameaça das tarifas solares, permitindo temporariamente importações solares de países específicos. Especificamente, esta "ponte" de 24 meses permite que os implantadores solares dos EUA comprem peças solares do Camboja, Malásia, Tailândia e Vietnã livres de certas obrigações.

Isso é importante para as metas climáticas do governo Biden, porque ajudará a garantir que os EUA têm os componentes solares de que precisam no prazo imediato para continuar a construir novas capacidades solares enquanto a produção doméstica aumenta.

O presidente também está autorizando o uso da Lei de Produção de Defesa não apenas para expandir a fabricação doméstica dos EUA de componentes de painéis solares, mas também para impulsionar várias outras tecnologias climáticas críticas, incluindo isolamento predial, bombas de calor, hidrogênio limpo e infraestrutura de rede elétrica.

Outra parte importante dessa ordem é o uso de provisões federais de aquisição para dar aos fabricantes solares dos EUA um mercado.

As provisões federais de compras, como a Buy American, usam o vasto poder de compra do governo federal para criar demanda por produtos manufaturados dos EUA. As disposições de aquisição na ordem de Biden, incluindo acordos de fornecimento mestre e "super preferências", fornecerão segurança e um comprador garantido – o governo federal – para novos produtos solares fabricados aqui nos EUA.

Enquanto um passo na direção certa, resta saber se os novos esforços serão capazes de construir a indústria de fabricação solar dos EUA e torná-la competitiva. O maior impacto potencial para enfrentar não apenas os desafios da indústria solar, mas as metas climáticas dos EUA de forma mais ampla está no Congresso, que ainda pode aprovar legislação climática histórica.