Houve uma enorme preocupação com o aumento da inflação nos últimos meses, mas a inflação dos salários não tem acompanhado. Alguns trabalhadores em empregos de alta remuneração têm desfrutado de bônus mais altos e aumentos salariais inflacionáveis – acaba de ser relatado que o salário do CEO se recuperou para níveis pré-pandemias, por exemplo. Mas para a maioria dos trabalhadores, a inflação de preços mais alta está agora corroendo o valor real do que eles ganham.

Mais de um quinto dos trabalhadores estão lutando para pagar as coisas que precisam para viver. Para eles, o custo de vida da crise não é um slogan político hackneyed, mas um fato da vida. Isso significa dificuldades reais. Sua resolução exige uma reformulação das políticas em relação à inflação e, de fato, à economia de forma mais geral.

Os livros de economia nos ensinam que o desemprego mais baixo é a causa da maior inflação salarial – a relação negativa entre o desemprego e o crescimento dos salários forma a base da chamada curva Phillips. Os livros didáticos também se referem à possibilidade de espirais salariais, onde preços mais altos alimentam salários mais altos. Essa forma de pensar ganhou apoio com a experiência da década de 1970, quando os preços mais altos e os salários mais altos coexistiram, levando a um período de estagflação.

Mas o presente nos mostra como a inflação dos preços e a inflação dos salários podem ser dissociadas. Como um desafio à teoria econômica, os trabalhadores estão enfrentando cortes em seus salários reais, aparentemente sem perspectiva de salários alcançando a inflação principal. Isso apesar do fato de que o desemprego é baixo. Padrões de vida reais mais baixos representam agora o preço de estar no trabalho remunerado e o custo de uma economia rica em empregos.

Crescimento dos salários, inflação e desemprego (%)

Os salários estão realmente nos doldrums desde a crise financeira global de 2007-08. Os salários reais afundaram nos anos imediatamente após essa crise, e embora tenham sido capazes de aumentar novamente na parte de trás da inflação muito baixa a partir de 2012, eles só voltaram aos níveis de 2008 muito recentemente.

O fato de que isso é tudo o que eles conseguiram em um período de baixo desemprego é algo de um paradoxo. Não está totalmente claro como explicar isso, mas vários fatores são potencialmente importantes.

Em primeiro lugar, há o declínio do poder sindical, juntamente com o aumento do poder firme. Ao contrário da década de 1970, os trabalhadores britânicos não são capazes de exigir coletivamente e garantir aumentos salariais através da organização sindical. Eles enfrentam negociações em um nível individual, e a melhor maneira de obter um salário mais alto é muitas vezes encontrar um novo emprego. O aumento do poder de mercado das empresas também ajuda a explicar por que os lucros aumentaram: eles subiram cerca de 60% em termos reais em 20 anos, em comparação com o crescimento dos salários reais dos trabalhadores de cerca de 14%.

Em segundo lugar, há outras medidas de desemprego. Embora o desemprego tenha caído, o nível real de desemprego é maior: os trabalhadores com benefícios por incapacidade – em número relativamente grande em áreas específicas, como País de Gales e Escócia – estariam trabalhando se houvesse empregos adequados, mas não são contados nas estatísticas oficiais de desemprego.

O fato de ter havido um aumento recente da inatividade econômica, com os trabalhadores (particularmente os mais velhos) saindo da força de trabalho, também sugere algum desemprego oculto. Isso importa porque implica que o poder de barganha dos trabalhadores pode ser menor do que as medidas de desemprego sugerem.

Terceiro, há o papel dos lags. Embora a inflação dos salários possa não estar subindo tanto pela inflação dos preços agora, nos próximos meses, alguns argumentam que começará a subir e talvez até mesmo ultrapassar a inflação dos preços. Este argumento foi colocado pelo Governador do Banco da Inglaterra, Andrew Bailey, levando-o a pedir contenção salarial.

Mas, embora a possibilidade de aumentos salariais acima da inflação não possa ser descartada, parece improvável pensar que os trabalhadores - em todos os setores e regiões - serão capazes de afirmar seu poder de maneiras que protejam seus salários reais. De fato, antes que qualquer atraso seja concretizado, a perspectiva de inflação salarial alcançando a inflação principal pode ser sufocada pelo aumento do desemprego em resposta à contração da economia.

Atualmente, os bancos centrais do Reino Unido e de outros países estão lutando contra a inflação, aumentando as taxas de juros e revertendo a "criação de dinheiro" que estavam fazendo sob flexibilização quantitativa. Com a previsão de inflação do Banco da Inglaterra para atingir cerca de 10% nos próximos meses, essa abordagem política parece cada vez menos convincente. Em vez disso, novas políticas são necessárias para garantir que os salários acompanhem a inflação principal, especialmente se os trabalhadores não sofrerem danos econômicos.

É um passo bem-vindo que o governo está (tardiamente) oferecendo apoio financeiro direto aos menos bem-saídos da sociedade para ajudar com o aumento das contas de energia. Embora o governo tenha anunciado há algum tempo que planeja aumentar o imposto sobre as empresas de 19% para 25% para a maioria das empresas a partir de 2023, ele apenas decidiu impor um imposto sobre as empresas de petróleo e gás para ajudar a pagar por esse apoio, tendo anteriormente resistido à pressão para fazê-lo. A lição mais ampla dessa reviravolta é que o Estado tem a responsabilidade de proteger os economicamente desfavorecidos, e isso inclui redistribuir a renda dessa forma.

No entanto, é preocupante que os pagamentos de apoio sejam pontuais. O governo oferecerá novas transferências de dinheiro no futuro se os preços da energia continuarem subindo? Seus instintos fiscalmente conservadores provavelmente impedirão que isso aconteça.

De qualquer forma, os pagamentos de apoio não ajudam a elevar a inflação salarial a níveis que correspondem à inflação principal. Isso seria mais fácil de conseguir se os trabalhadores tivessem maior poder de barganha.

Restaurar o poder de barganha dos trabalhadores requer reformas radicais. Implica reimaginar estruturas de governança corporativa e dar aos trabalhadores mais uma palavra nas empresas. Também implica o fortalecimento do poder sindical e a ampliação das formas de propriedade pública e dos trabalhadores.

Somente até enfrentarmos os desequilíbrios no poder que entrincheiram os baixos salários reais garantiremos uma economia sustentável e administrada no interesse de todos, não apenas de poucos.