Quando uma companhia petrolífera investe em um novo projeto de perfuração caro hoje, está se arriscando. Mesmo que o novo poço seja um sucesso, futuras políticas governamentais projetadas para desacelerar as mudanças climáticas podem tornar o projeto pouco rentável ou forçá-lo a fechar anos antes do planejado.

Quando isso acontece, o poço e o petróleo se tornam os conhecidos como ativos encalhados. Isso pode soar como problema da companhia petrolífera, mas a empresa não é a única a correr esse risco.

Em um estudo publicado em 26 de maio de 2022, na revista Nature Climate Change, rastreamos a propriedade de mais de 43.000 ativos de petróleo e gás para revelar quem acaba perdendo com investimentos equivocados que ficam encalhados.

Acontece que os indivíduos privados possuem mais da metade dos ativos em risco, e as pessoas comuns com pensões e poupanças que são investidas em fundos gerenciados carregam uma parte surpreendentemente grande, que pode exceder um quarto de todas as perdas.

Em 2015, quase todos os países do mundo assinaram o acordo climático de Paris, comprometendo-se a tentar manter o aquecimento global a bem abaixo de 2 graus Celsius (3,6 F) em comparação com as médias pré-industriais. O aumento das temperaturas globais já estava contribuindo para ondas de calor mortais e agravamento dos incêndios florestais. Estudos mostraram que os riscos aumentariam à medida que as emissões de gases de efeito estufa, principalmente do uso de combustíveis fósseis, continuassem a aumentar.

Está claro que o cumprimento das metas de Paris exigirá uma transição energética global longe dos combustíveis fósseis. E muitos países estão desenvolvendo políticas climáticas projetadas para incentivar essa mudança para uma energia mais limpa.

Mas a indústria petrolífera ainda está lançando novos projetos de combustíveis fósseis, o que sugere que ele não acha que estará no gancho para futuros ativos encalhados. O secretário-geral da ONU, António Guterres, chamou uma recente onda de novos projetos de petróleo e gás de "loucura moral e econômica".

Quando um ativo fica encalhado, o pagamento antecipado do proprietário não se materializa.

Por exemplo, digamos que uma companhia petrolífera compra direitos de perfuração, faz o trabalho de exploração e constrói uma plataforma de petróleo offshore. Em seguida, descobre que a demanda por seu produto diminuiu tanto por causa das políticas de mudança climática que custaria mais para extrair o petróleo do que o petróleo poderia ser vendido.

A companhia petrolífera pertence aos acionistas. Alguns desses acionistas são indivíduos. Outras são empresas que, por sua vez, pertencem aos seus próprios acionistas. Os lucros perdidos são, em última análise, sentidos por esses proprietários remotos.

No estudo, modelamos como a demanda por combustíveis fósseis poderia diminuir se os governos cumprissem suas recentes promessas de redução de emissões e o que isso significaria para ativos encalhados. Descobrimos que US$ 1,4 trilhão em ativos de petróleo e gás globalmente estaria em risco de ficar encalhado.

Ativos encalhados significam uma perda de riqueza para os proprietários dos ativos. Rastreamos as perdas dos campos de petróleo e gás, através das empresas extrativistas, aos acionistas imediatos e aos acionistas imediatos dessas empresas, e novamente aos seus acionistas e acionistas se os acionistas imediatos forem empresas, e todo o caminho para pessoas e governos que possuem ações nas empresas nessa cadeia de acionária.

É uma rede complexa.

Em seu caminho para os proprietários finais, grande parte da perda passa por empresas financeiras, incluindo fundos de pensão. Globalmente, os fundos de pensão que investem a poupança de seus membros diretamente em outras empresas possuem uma quantidade considerável desses ativos futuros encalhados. Além disso, muitas pensões de contribuição definidas têm investimentos através de gestores de fundos, como BlackRock ou Vanguard, que investem em seu nome.

Estimamos que as perdas globais totais que atingem o setor financeiro – inclusive por meio da propriedade cruzada de uma empresa financeira por outra – de ativos encalhados na produção de petróleo e gás podem chegar a US$ 681 bilhões. Desse total, cerca de US$ 371 bilhões seriam mantidos por gestores de fundos, US$ 146 bilhões por outras empresas financeiras e US$ 164 bilhões poderiam até afetar os detentores de títulos, muitas vezes fundos de pensão, cujas garantias seriam diminuídas.

Os donos dos EUA têm de longe a maior exposição. Em última análise, descobrimos que perdas de até US $ 362 bilhões poderiam ser distribuídas através do sistema financeiro para investidores dos EUA.

Alguns dos ativos e empresas de uma cadeia de propriedade também estão no exterior, o que pode tornar a exposição ao risco para um proprietário de fundo ainda mais difícil de rastrear.

Nossas estimativas são baseadas em um instantâneo da recente participação global. No momento, com os preços do petróleo e gás perto de recordes devido a problemas na cadeia de suprimentos e à guerra russa na Ucrânia, as empresas de petróleo e gás estão pagando dividendos esplêndidos. E, em princípio, cada acionista poderia vender suas participações em um futuro próximo.

Mas isso não significa que o risco desapareça: outra pessoa compra esse estoque.

Em última análise, é como um jogo de cadeiras musicais. Quando a música parar, alguém ficará com o recurso encalhado. E como os investidores mais ricos têm equipes de investimento sofisticadas, eles podem estar melhor posicionados para sair a tempo, deixando investidores menos sofisticados e planos de pensão de contribuição definidos para se juntar aos trabalhadores do campo de petróleo e gás como perdedores, enquanto os gerentes das companhias petrolíferas desdobram seus paraquedas dourados.

Alternativamente, investidores poderosos poderiam fazer lobby com sucesso para compensação, como tem acontecido repetidamente nos EUA e na Alemanha. Um argumento seria que eles não poderiam ter antecipado as leis climáticas mais rigorosas quando investiram ou poderiam apontar para os governos pedindo às empresas que produzissem mais no curto prazo, como aconteceu recentemente nos EUA para substituir os suprimentos russos.

No entanto, desfazer-se imediatamente ou esperar por compensação não são as únicas opções. Os investidores – os donos da empresa – também podem pressionar as empresas a mudar de combustíveis fósseis para geração de energia renovável ou outra escolha com potencial de crescimento para o futuro.

Os investidores não só podem ter o risco financeiro, mas também a responsabilidade financeira relacionada, e escolhas éticas podem ajudar a preservar tanto o valor de seus investimentos quanto o clima.