The Conversation via Reuters Connect

Centenas de milhões de pessoas lutaram para manter a calma em meio a uma onda de calor sufocante no verão, enquanto cidades nos EUA e na Europa continental experimentavam temperaturas recordes. No Reino Unido, os termômetros superaram os 40 graus Celsius em 19 de julho de 2022, o mais alto já registrado.

Embora todo esse calor de corte esteja certamente punindo em um nível pessoal, também tem impactos significativos na economia mais ampla.

Como economista que estudou os efeitos do clima e das mudanças climáticas, examinei um grande conjunto de trabalhos que ligam o calor aos resultados econômicos. Aqui estão quatro maneiras de o calor extremo prejudicar a economia.

Pesquisas descobriram que o calor extremo pode prejudicar diretamente o crescimento econômico.

Por exemplo, um estudo de 2018 descobriu que as economias dos estados americanos tendem a crescer a um ritmo mais lento durante os verões relativamente quentes. Os dados mostram que o crescimento econômico anual cai de 0,15 a 0,25 pontos percentuais para cada 1 grau Fahrenheit (0,56 C) que a temperatura média de verão de um estado está acima do normal.

Trabalhadores em indústrias expostas ao clima, como a construção civil, trabalham menos horas quando está mais quente. Mas temperaturas mais altas no verão também reduzem o crescimento em muitas indústrias que tendem a envolver trabalho interno, incluindo varejo, serviços e finanças. Os trabalhadores são menos produtivos quando está mais quente.

A agricultura está obviamente exposta ao clima: afinal, as culturas crescem ao ar livre.

Enquanto as temperaturas de até cerca de 85 F a 90 F (29-32 C) podem beneficiar o crescimento da cultura, os rendimentos caem acentuadamente quando os termostatos sobem ainda mais. Algumas das culturas que podem ser duramente atingidas pelo calor extremo incluem milho, soja e algodão. Essas reduções nos rendimentos podem ser caras para a agricultura dos EUA.

Por exemplo, um estudo recente que conduzi descobriu que um adicional de 2 graus C (3,6 F) de aquecimento global eliminaria os lucros de um acre médio de terras agrícolas no leste dos EUA.

Um exemplo proeminente disso foi o colapso da colheita russa de trigo em resposta à onda de calor do país em 2010, que elevou os preços do trigo em todo o mundo.

Claro, quando está quente, o uso de energia aumenta à medida que pessoas e empresas executam seus condicionadores de ar e outros equipamentos de resfriamento em plena explosão.

Um estudo de 2011 descobriu que apenas um dia a mais com temperaturas acima de 32 C aumenta o uso anual de energia doméstica em 0,4%. Pesquisas mais recentes mostram que o uso de energia aumenta mais em locais que tendem a ser mais quentes, provavelmente porque mais famílias têm ar condicionado.

Esse aumento no uso de eletricidade em dias quentes enfatiza as redes elétricas justamente quando as pessoas dependem mais delas, como visto na Califórnia e no Texas durante as ondas de calor passadas. Apagões podem ser bastante caros para a economia, já que os estoques de alimentos e outros bens podem estragar e muitas empresas têm que executar geradores ou desligar. Por exemplo, os apagões na Califórnia de 2019 custaram cerca de US$ 10 bilhões.

Um impacto a longo prazo do clima cada vez mais quente envolve como isso afeta a capacidade das crianças de aprender – e, portanto, seus ganhos futuros.

Pesquisas mostraram que o clima quente durante o ano letivo reduz as notas dos testes. As pontuações matemáticas diminuem cada vez mais à medida que a temperatura sobe além de 70 F (21 C). Os escores de leitura são mais resistentes às altas temperaturas, o que esta pesquisa afirma ser consistente com a forma como diferentes regiões do cérebro respondem ao calor.

Um estudo sugeriu que alunos de escolas que não têm ar condicionado aprendem 1% menos para cada 1 grau Fahrenheit (0,56 C) aumento na temperatura média do ano letivo. Também descobriu que os estudantes minoritários são especialmente afetados por anos escolares mais quentes, já que suas escolas são mais propensas a não ter ar condicionado.

A aprendizagem perdida resulta em menores ganhos ao longo da vida e prejudica o crescimento econômico futuro.

O impacto do calor extremo no desenvolvimento, na verdade, começa antes mesmo de nascermos. Pesquisas descobriram que adultos que foram expostos ao calor extremo como fetos ganham menos durante a vida. Cada dia extra com temperatura média acima de 32 C reduz os ganhos 30 anos depois em 0,1%.

O ar condicionado pode compensar alguns desses efeitos.

Por exemplo, estudos descobriram que ter um ar condicionado funcionando significa que menos pessoas morrem, a aprendizagem dos alunos não está comprometida e o calor extremo lá fora durante a gravidez não machuca fetos.

No entanto, nem todos têm condicionadores de ar, especialmente em estados como Oregon e países como o Reino Unido que têm climas mais temperados, mas que recentemente experimentaram temperaturas extraordinariamente extremas. E muitas pessoas não podem se dar ao luxo de possuí-las ou operá-las. Dados da pesquisa de 2017 descobriram que cerca de metade das casas no Noroeste do Pacífico dos EUA faltava ar condicionado. E cerca de 42% das salas de aula dos EUA não têm ar condicionado.

Embora as ondas de calor sejam mostradas para induzir mais famílias a instalar ar condicionado, dificilmente é uma panaceia. Até 2100, o maior uso de ar condicionado poderia aumentar o consumo de energia residencial em 83% globalmente. Se essa energia vem de combustíveis fósseis, pode acabar amplificando as ondas de calor que estão causando a maior demanda em primeiro lugar.

E no sul dos EUA, onde o ar condicionado é onipresente, verões mais quentes do que o habitual ainda afetam o crescimento econômico dos estados.

Em outras palavras, à medida que as temperaturas aumentam, as economias continuarão a sofrer.