The Conversation via Reuters Connect 

Algo importante para a agricultura global aconteceu na semana passada, mas recebeu cobertura mínima da mídia. O Comitê Nacional de Aprovação da Variedade Agrícola Chinesa divulgou duas normas que liberam o caminho para o cultivo de culturas geneticamente modificadas (GM) no país.

Esta tem sido a peça que falta nas regulamentações para o crescimento comercial de milho geneticamente modificado e soja na China. O governo tem dois passos nestas regulamentações. Estes são um "certificado de segurança" e uma "aprovação de variedade" antes que as culturas possam ser cultivadas comercialmente.

Várias variedades geneticamente modificadas de milho e soja receberam o certificado de segurança desde 2019. O que está faltando foi a "aprovação da variedade". Agora que o obstáculo foi eliminado e a comercialização de culturas geneticamente modificadas na China é uma possibilidade real.

Esta mensagem também foi ecoada pelo Ministério da Agricultura chinês. Ele observou que "a China planeja aprovar mais variedades de milho geneticamente modificadas (GM)". Atualmente, a China importa milho e soja geneticamente modificados, mas proíbe o cultivo doméstico das culturas.

A mudança nos regulamentos potencialmente levaria a uma melhora nos rendimentos. Isso está alinhado com a ambição da China de se tornar autossuficiente em grãos essenciais e oleosas nos próximos anos. Há metas específicas em produtos como a carne suína, onde o país quer produzir 95% de seu consumo até 2025.

Os agricultores e o agronegócio sul-africanos precisam prestar muita atenção a esses desenvolvimentos, pois terão um impacto no crescimento a longo prazo do setor agrícola interno.

O aumento da produção em outras partes do mundo, especificamente no milho, onde a África do Sul é um exportador líquido, poderia trazer aumento da concorrência e pressão para baixo sobre os preços no médio prazo. Alguns dos principais mercados de exportação de milho da África do Sul são a Coreia do Sul, o Japão, Taiwan e o Vietnã. Todos têm proximidade com a China.

Se a China aumentar progressivamente a produção e se tornar um exportador líquido consistente de milho, a África do Sul teria que explorar mercados em outros lugares. Isso seria um desafio.

Os rendimentos do milho da China são comparáveis com a África do Sul, Estados Unidos, Argentina e Brasil, que há muito adotam as sementes geneticamente modificadas.

Nesses países, entre outros, as sementes geneticamente modificadas tiveram benefícios adicionais, como a redução do uso de inseticidas, incentivado práticas de lavoura mais ecológicas e melhorias no rendimento das culturas.

Se a produção de milho e soja melhorar nos próximos anos, a dependência de importação da China pode diminuir.

A China é um dos maiores importadores de milho e soja do mundo. O país foi responsável por 13% das importações globais de milho em 2021 e cerca de 60% das importações mundiais de soja. A redução dos volumes de importação provavelmente levará à pressão descendente sobre os preços globais.

Uma redução nos preços globais de milho e soja seria positiva para os consumidores e os setores pecuário e avícola. Isso é muito necessário, pois o mundo esteve em um período de preços elevados de alimentos nos últimos dois anos.

É improvável que isso aconteça nas próximas duas temporadas, já que o plantio generalizado de culturas GM na China provavelmente levará algum tempo. A China tem sido lenta na adoção da GM, mas fez progressos significativos na edição de genes, que tem diferentes regulamentações, e ajudou a melhorar a produção agrícola.

Há lições aqui para os países africanos, a maioria das quais têm resistido ao cultivo de culturas geneticamente modificadas. África do Sul é a exceção.

De acordo com o Conselho Internacional de Grãos, a África do Sul produz cerca de 16% do milho subsaariano, usando uma área relativamente pequena de uma média de 2,5 milhões de hectares desde 2010. Em contrapartida, países como a Nigéria plantaram 6,5 milhões de hectares na mesma safra de produção, mas só colheram 11,0 milhões de toneladas de milho, o que equivale a 15% da produção de milho da região subsaariana.

A irrigação tem sido um fator adicional na África do Sul, mas não em grande parte, já que apenas 10% do milho do país é irrigado, com 90% sendo com chuva. Isto é semelhante a outros países africanos.

A África do Sul começou a plantar sementes de milho geneticamente modificadas na temporada 2001/02. Antes de sua introdução, a produção média de milho era de cerca de 2,4 toneladas por hectare. Isso aumentou para uma média de 5,6 toneladas por hectare a partir da temporada de produção 2020/21.

Enquanto isso, os rendimentos do milho africano subsaariano permanecem baixos, com uma média inferior a 2,0 toneladas por hectare. Embora os rendimentos também sejam influenciados pela melhoria do germoplasma (habilitado pela biotecnologia não geneticamente modificada) e pela melhoria dos métodos de produção baixos e não-até -até (facilitados através da tecnologia GM tolerante a herbicidas), outros benefícios incluem economia de mão-de-obra e redução do uso de inseticidas, bem como melhoramento do controle de ervas e pragas.

Com o continente africano atualmente lutando para atender às suas necessidades alimentares anuais, o uso de tecnologia, sementes geneticamente modificadas e outros meios deve ser um caminho a ser explorado para impulsionar a produção. Os benefícios do aumento da produção agrícola são evidentes na Argentina, Brasil, Estados Unidos e África do Sul.

Muitos governos africanos devem reavaliar seus padrões regulatórios e adotar a tecnologia. É claro que isso normalmente introduz debates sobre a posse de sementes e como os agricultores familiares poderiam lutar para obter sementes em alguns países em desenvolvimento.

Essas são realidades que os formuladores de políticas nos países africanos devem gerenciar em termos de acordos com criadores de sementes e desenvolvedores de tecnologia, mas não fechar a inovação. Os desenvolvedores de tecnologia também precisam estar atentos a essas preocupações ao envolver vários governos nos países africanos.

Os riscos geopolíticos e das mudanças climáticas apresentam a urgência de explorar as soluções tecnológicas para aumentar a produção agrícola de cada país. Os reguladores chineses estão seguindo esse caminho.