Anos de negligência do governo e desemprego na região do Delta do Níger da Nigéria deram origem a uma indústria generalizada de refinar ilegalmente petróleo roubado.

Estima-se que cerca de 10% da produção diária de petróleo da Nigéria seja perdida para atividades ilegais. São 200 mil barris, no valor de cerca de US$ 21 milhões por dia, a US$ 107 por barril. A Carta de Recursos Naturais da Nigéria estimou em 2019 que o roubo de petróleo bruto representou uma perda econômica de pelo menos 995,2 bilhões ou US$ 2,8 bilhões por ano.

As comunidades do Delta do Níger há muito se agitam contra a degradação de seu ambiente causada por companhias petrolíferas multinacionais. Após anos de insurgência, o governo introduziu programas de anistia para militantes que optaram por se render. Mas aqueles que não foram reabilitados, e outros jovens desempregados, recorreram a atividades ilegais de refinaria para ganhar a vida.

O processo de refinaria ilegal envolve o aquecimento de petróleo bruto em recipientes metálicos para fabricação de produtos petrolíferos. Ignora todos os procedimentos ambientais, de saúde e de segurança e pode ter consequências catastróficas.

Em 24 de abril de 2022, por exemplo, uma explosão em uma dessas refinarias matou cerca de 100 pessoas. Em 24 de outubro de 2021, outra explosão matou 25. Refinarias ilegais de petróleo também descarregam resíduos do petróleo fervente nos rios, poluindo habitats da vida selvagem e interrompendo o ciclo da água. 

As refinarias de petróleo transformam petróleo bruto em produtos petrolíferos que podem ser usados para atividades econômicas como transporte, aquecimento e geração de energia. Eles são complexos e caros para operar legalmente porque usam muita energia e devem cumprir as normas. As refinarias legais estão localizadas em locais industriais que foram cuidadosamente projetados para garantir a segurança dos trabalhadores e do meio ambiente.

As refinarias ilegais de petróleo estão localizadas principalmente na floresta ou nas aldeias. Operadores ilegais quebram oleodutos de petróleo bruto e carregam o petróleo roubado em petroleiros ou canalizam-no para tanques onde ele é fervido.

Um queimador sob o caldeirão aquece o petróleo bruto e faz com que ele evapore em vapor. O vapor é então resfriado para condensar em produtos petrolíferos como querosene e diesel. Finalmente, os produtos líquidos são funnelled em contêineres para transporte e venda.

O diesel, o principal produto dessas refinarias ilegais, é vendido para comerciantes e proprietários de postos de abastecimento ou para intermediários com grandes navios marítimos.

O processo de destilação em refinarias ilegais é muito perigoso porque o hidrocarboneto é altamente inflamável.

A combinação dos produtos não conservados e produtos líquidos condensados vaporizados poderia saturar o ambiente imediato. As atividades dos trabalhadores – como o tabagismo e as faíscas das peças móveis metálicas – poderiam, então, inflamar os produtos.

A refinaria artesanal não foi projetada para evitar riscos de incêndio e não tem procedimentos de segurança para lidar com vazamentos ao longo da linha de processo.

As atividades das refinarias ilegais de petróleo também contribuem para a poluição do ar. Os queimadores que aquecem as unidades de destilação emitem grandes quantidades de fuligem (preto carbono). Isso tem consequências para a saúde. E o carbono negro, embora não seja um gás de efeito estufa, absorve o calor do sol quando lançado no ar, aquecendo assim o meio ambiente.

O processo de desfonamento do petróleo bruto do gasoduto também libera gás natural (principalmente metano) no meio ambiente. O gás metano é mais potente do que o dióxido de carbono em termos de aquecimento global e mudanças climáticas, o que tem sérias implicações para os países da África, incluindo a Nigéria.

Os resíduos não tratados liberados dessas refinarias ilegais prejudicam os habitats da vida selvagem e o ciclo da água, o que interrompe o crescimento de árvores que são necessárias para armazenar carbono.

A dependência da Nigéria do petróleo bruto dificulta a descarbonização do país. Mas o governo poderia fazer mais para fomentar outros empreendimentos econômicos e melhorar a eficiência das refinarias artesanais